Nom féminin
Dans l’Antiquité romaine, prêtresse de Vesta, vouée à la chasteté, qui entretenait le feu sacré dans le temple de la déesse.
Par exemple : « Fantine avait les longs doigts blancs et fins de la vestale qui remue les cendres du feu sacré avec une épingle d’or. » (Victor Hugo, Les Misérables, tome 1, 1862, page 162)
Par analogie, en langage littéraire, fille, femme d’une parfaite chasteté.
Par exemple : « Élevée depuis seize ans à l’ombre de ce cloître, n’ayant jamais vécu qu’avec des vestales pures et chastes comme elle, les pensées de la jeune princesse ne se portoient pas au-delà de sa retraite. » (Sophie Cottin, Mathilde ou Mémoires tirés de l’histoire des croisades, tome 1, 1805, page 80)
Étymologie :
Du latin Vestalis (virgo) (« (prêtresse) de Vesta »).
Sources :
- Article sur Wikipédia ;
- Fiche dans le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.