Nom masculin
Anciennement, tâche, devoir supplémentaire donné pour punir un élève (punition).
Par exemple : « Il nous semble être retourné au collège, de nouveau nous marchons en rang, nous faisons des devoirs et surtout des pensums, et l’on nous astreint au silence. » (Jean Heimveh, Question d’Alsace, 1889)
Par extension, travail (surtout de lecture ou d’écriture) pénible, ennuyeux, sans intérêt (corvée).
Par exemple : « Deux parties le matin, deux l’après-midi, je m’acquittais de cette sorte de pensum sans aucune excitation. » (Stefan Zweig, Le Joueur d’échecs, traduction de 1944, page 71)
Étymologie :
Du latin pensum (« poids de laine que l’esclave devait filer par jour »), passé dans le sens de « devoir, tâche » par l’intermédiaire de l’argot scolaire.
Sources :
- Fiche sur le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.