Adjectif
Qui est nuisible ou dangereux pour la santé, qui met la vie en danger.
Par exemple : « Le chagrin, l’alcool et les mille agents délétères au milieu desquels elle vivait avaient eu raison de sa robuste santé de petite nomade habituée à l’air pur de la plaine. » (Isabelle Eberhardt, Yasmina, 1902)
Au figuré, qui cause la corruption, qui corrompt l’esprit (nuisible, néfaste, pernicieux).
Par exemple : « Mais avant de quitter les quatre terrains sur lesquels s’appuie la haute propriété parisienne, ne faut-il pas, après les causes morales dites, déduire les causes physiques, et faire observer une peste, pour ainsi dire sous-jacente, qui constamment agit sur les visages du portier, du boutiquier, de l’ouvrier ; signaler une délétère influence dont la corruption égale celle des administrateurs parisiens qui la laissent complaisamment subsister ! » (La fille aux yeux d’or, Honoré de Balzac, 1835)
Étymologie :
Du grec ancien dêlêtêrios (δηλητήριος, « nuisible, pernicieux »).
Sources :
- Fiche sur le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.