Adjectif
En langage littéraire, qui manifeste de la défiance, une prudence mêlée de ruse (sournois, retors).
Par exemple : « Cette infiltration de la police partout où nous étions allé me stupéfiait. Ainsi, je n’en pouvais douter, elle avait ses secrets aboutissant jusqu’en cette basse-pègre cependant si cauteleuse. » (Francis Carco, Messieurs les vrais de vrai, 1927)
Par extension, en parlant principalement d’œuvres d’art, qui n’est pas franc, qui cache son jeu.
Par exemple : « Cet art [l’architecture] cauteleux et bâtard, qui craint l’intervention de la raison et de l’examen, comme les chauves-souris craignent le soleil. » (Eugène Viollet-le-Duc, Entretiens sur l’architecture, tome 2, 1872, page 116)
Étymologie :
Dérivé de cautèle (« prudence, précaution »), avec le suffixe -eux.
Sources :
- Fiche sur le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.