Nom masculin
Parole, sentence mémorable de personnes illustres ayant valeur de maxime (aphorisme).
La différence entre l’apophtegme et l’adage est que le premier est attribué nominativement à une personnalité remarquable alors que le second est anonyme.
Par exemple : « Blazius, à qui la langue démangeait, se mit à moraliser sur ce thème avec force citations, apophtegmes et maximes que ses rôles de pédant lui suppéditaient en la mémoire. » (Théophile Gautier, Le capitaine Fracasse, Chapitre VII, 1863)
Par extension, de manière péjorative, parole creuse qui n’a qu’une fausse apparence de sagesse.
Par exemple : « Georgette ne faisait pas de phrases. C’était une penseuse ; elle parlait par apophtegmes. Elle était monosyllabique. » (Victor Hugo, Quatre-vingt-treize, 1874, page 111)
Étymologie :
Du grec ancien apóphthegma (ἀπόφθεγμα, « précepte, sentence »).
Sources :
- Fiche sur Wikipédia ;
- Fiche dans le Trésor de la Langue Française informatisé ;
- Définition dans le Wiktionnaire et le dictionnaire Larousse en ligne.